Aterizând în „Hexagon”, termenul afectuos pentru Franța, m-am uitat din nou pe hartă și, da, Franța apărea ca un hexagon neregulat, exprimând iubirea francezilor pentru abstracție și plăcerea estetică a frumuseții și perfecțiunii — hexagonul cu șase laturi, asemenea unui diamant fin cu multiple fațete: o viziune franceză asupra propriei țări.

Având la dispoziție o săptămână liberă de vacanță, eu și soția mea am decis să revizităm locul nostru preferat din tinerețe: sud-vestul Franței și numeroasele sale delicii. Voiam atât să ne relaxăm, cât și să ne bucurăm de priveliștile și deliciile gastronomice ale acestui cadru unic, „Franța profundă”, unde încă poți surprinde aromele și ecourile acestei culturi străvechi, încă vie: Franța provinciilor, a turnulețelor castelelor, a fântânilor care împroașcă apa în piețele orașelor și a piețelor unde se simte mirosul fructelor și legumelor proaspăt culese, sau a magazinelor care își răspândesc parfumurile de unt și zahăr topit pentru produse de patiserie delicioase ori aromele sosurilor locale bogate, clocotind de ierburi, usturoi și, uneori, trufe îmbibate în grăsime de gâscă.

Cu mașina, de la Paris spre sud-vest, trecând prin Valea Loarei, către Poitiers și bisericile sale romanice, unde odinioară trubadurii cântau în case nobiliare, ne-am apropiat de sud-vestul Franței, propria sa lume, magica Aquitanie de altădată, iar mai la sud, de Gasconia, de unde au apărut în literatură Cei trei mușchetari... Am ajuns în regiunea Périgord, ușor la nord-est de Bordeaux, principalul oraș din sud-vest, renumit pentru vinurile sale deosebite, și ne-am instalat într-un han frumos din Périgueux, un oraș sud-vestic perfect, încărcat de istorie și bogat în tradițiile Périgordului, în special în faimoasele sale tradiții culinare.

A doua zi, am mers devreme la faimoasa piață de sâmbătă și ne-am delectat cu culorile diferitelor alimente expuse; eram în inima ținutului trufelor, trufa neagră, numită diamantul negru al gastronomiei! Dar mirosul nucilor îngrămădite mi-a atras și el atenția, apoi priveliștea ficățeilor de gâscă și a Foie gras de rață, a piepturilor, pulpelor, copănelelor și pipotelor expuse. Eram în ținutul foie gras-ului! Ce varietate! Se putea găsi foie gras la conservă, foie gras în borcane de sticlă strălucind în soare, apoi Semigătit, ficat semigătit, bucăți mari și ficățeii speciali de gâscă cruzi — foarte scumpi — și ficat de rață, cei mai populari pentru gusturile moderne.

Vânzători amabili ofereau mici bucăți de foie gras pentru degustare, iar gustul era divin. În mod sigur, acest aliment special — o artă străveche din Egipt, apreciată la Roma și răspândită în toată Europa de către evrei — și-a găsit aici cea mai bună casă, în sud-vestul Franței, unde, de generații, fermierii au crescut cu grijă rațele cenușii și gâștele, hrănindu-le atent cu porumb și lăsându-le să caute ierburi și legume care le hrănesc ficățeii bogați, cu arome unice, arome care îl transformă în bijuteria coroanei bucătăriei franceze.

Am cumpărat două borcane de foie gras de gâscă și două borcane de Foie gras de rață de la vânzători locali, care ne-au asigurat că proveneau de la ferme locale din Périgord, apoi am decis să mergem la unul dintre cele mai bune restaurante din oraș, unde ne-am delectat cu un cassoulet clasic, unul dintre cele mai tradiționale feluri de mâncare din regiune, preparat cu pulpe și copănele de rață gătite lent în propria grăsime. Bineînțeles, am băut și un vin local delicios, dar, sincer, nu-mi mai amintesc care. Oare să fi fost un Monbazillac?

În timpul șederii noastre în Périgord, am avut grijă să facem o plimbare lentă cu barca pe frumosul râu Dordogne, într-o gabară cu fundul plat, admirând stâncile calcaroase cu aflorimente de calcar și castelele, conacele și satele pitorești care dezvăluie lunga locuire a acestui peisaj cultivat și frumos: o îmbinare fericită între munca omului și natura atrăgătoare.

Am vizitat, de asemenea, câteva dintre faimoasele podgorii din jurul orașului Bordeaux și am coborât spre sud-vest, până în Landes, regiunea de coastă a Atlanticului, de unde provin landurile și mlaștinile, dar care a fost parțial drenată și plantată cu una dintre cele mai mari păduri de pini din Europa; aici, orașele sunt mici, dar au o savoare folclorică. În acest peisaj nisipos și destul de plat sunt crescute unele dintre cele mai bune rațe cenușii pentru un foie gras cu gust bogat și mai intens decât cel din Périgord.

Continuând călătoria, ne-am instalat în frumosul oraș Castelnau-Chalosse, unde, la un restaurant local, am comandat o garbure, o altă supă delicioasă, mai bună iarna decât primăvara, dar încă o dată tipică regiunii. Am vizitat mai multe ferme și am cumpărat Foie gras de rață local, alături de un Sauterne alb rece, apoi ne-am îndreptat spre coastă, unde am găsit o întindere de plajă cu dune, deasupra unui vechi buncăr german din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În apropiere, cu fața spre plajă și marea albă, am întins o față de masă pentru un picnic improvizat, savurând Foie gras de rață cremos, perfect însoțit, cum spun francezii, de cel mai dulce și mai intens Sauterne pe care îl gustaserăm vreodată.

Eram într-o dispoziție atât de bună, încât am coborât în fugă pe dună până la plajă, ne-am dezbrăcat ca niște boemi sălbatici și ne-am aruncat în apele destul de reci ale Golfului Gasconiei, stropindu-ne, iar în cele din urmă ne-am îmbrățișat în timp ce valurile se spărgeau în jurul nostru; după un sărut delicios, cu buzele încă umede de vin, foie gras de rață și apă de mare, ne-am îmbrăcat la loc și am redevenit niște burghezi obișnuiți. Ah, acest sud-vest al Franței! Ce plăceri gastronomice aduce dorinței omenești! I-am scos soției mele o trufă de ciocolată în timp ce ne îndreptam spre mașină, am petrecut o ultimă seară la restaurantul local cu o friptură Périgourdine și am încheiat cu tradiționalele Îles Flottantes.

Regretăm că nu am ajuns în Gers și Quercy, deoarece și acolo există ferme frumoase de gâște și rațe, precum și excelente foie gras!, dar timpul ne-a limitat opțiunile.

Săptămâna noastră era aproape încheiată, cu excepția călătoriei de întoarcere la Paris și a unei ultime cine grandioase, cu vedere spre reconstrucția sărmanei Notre-Dame, în timp ce Sena curgea prin noapte.