Приземлившись в «Гексагоне» — ласковом названии Франции, — я снова посмотрел на карту и увидел Францию: неровный шестиугольник, выражающий французскую любовь к абстракции и эстетическому наслаждению красотой и совершенством, шестигранный многоугольник, словно тонкий многогранный бриллиант: французское видение своей страны.

Получив в распоряжение целую неделю отпуска, мы с женой решили вновь посетить любимое место нашей юности: юго-запад Франции и его многочисленные гастрономические сокровища. Мы хотели одновременно отдохнуть и насладиться видами и кулинарными изысками этого уникального края — «глубинной Франции», где ещё можно уловить вкусы и отголоски этой древней, но по-прежнему живой культуры: Франции провинций, замковых башенок, фонтанов, брызжущих на городских площадях, и рынков, где вдыхаешь аромат свежесобранных фруктов и овощей, а проходя мимо магазинов, ощущаешь запахи тающего масла и сахара, из которых рождаются восхитительные пирожные, или нотки насыщенных местных соусов, кипящих с травами, чесноком и, возможно, трюфелями, пропитанными гусиным жиром.

На машине мы отправились из Парижа на юго-запад, через долину Луары, направляясь к Пуатье и его романским церквям, где когда-то трубадуры пели в знатных домах. Мы приблизились к юго-западу Франции — отдельному миру, легендарной Аквитании былых времён, а ещё южнее — к Гаскони, откуда в литературе появились три мушкетёра... Мы прибыли в регион Перигора, немного северо-восточнее Бордо, главного города юго-запада, знаменитого своими великими винами, и поселились в прекрасной гостинице в Перигё — идеальном юго-западном городе, богатом историей и традициями Перигора, особенно его знаменитыми кулинарными традициями.

На следующий день мы рано отправились на знаменитый субботний рынок и наслаждались красками выставленных продуктов. Мы находились в самом сердце края трюфелей — чёрного трюфеля, который называют чёрным бриллиантом гастрономии! Но моё внимание также привлёк аромат аккуратно сложенных орехов, а затем я увидел выставленные гусиные потроха и foie gras de canard, утиные грудки, бёдрышки, голени и желудки. Мы оказались в краю foie gras! Какое разнообразие! Здесь можно было найти консервированный foie gras, foie gras в стеклянных банках, блестящих на солнце, затем Полуприготовленный, полуприготовленный foie gras, крупные куски, особый сырой гусиный foie gras — очень дорогой, — и утиный foie gras, наиболее популярный среди любителей современных вкусов.

Приветливые продавцы предлагали крошечные кусочки foie gras на пробу, и это было божественно. Этот особый продукт, древнее искусство, зародившееся в Египте, ценившееся в Риме и распространённое по всей Европе евреями, обрёл здесь свой лучший дом — в юго-западной Франции, где на протяжении поколений фермеры тщательно выращивали серых уток и гусей, кормили их кукурузой и позволяли им находить травы и овощи, питающие их богатую печень с неповторимым ароматом, превращающим её в жемчужину короны французской кухни.

Мы купили у местных продавцов две баночки гусиного foie gras и две баночки foie gras de canard. Они заверили нас, что продукты происходят с местных перигорских ферм. Затем мы решили отправиться в один из лучших ресторанов города, где насладились классическим кассуле — одним из самых традиционных блюд региона, приготовленным из утиных бёдер и голеней, медленно томившихся в собственном жире. Разумеется, мы выпили местного вина — оно было восхитительным, но, честно говоря, я уже не помню его названия. Неужели это был Монбазийяк?

Во время пребывания в Перигоре мы позаботились о том, чтобы совершить неспешную прогулку на лодке по прекрасной реке Дордонь — на плоскодонной габарре, любуясь меловыми утёсами с известняковыми обнажениями, красивыми замками, особняками и живописными деревнями, свидетельствующими о долгом освоении этого прекрасного культурного ландшафта: счастливом слиянии человеческого труда и привлекательной природы.

Мы также посетили некоторые знаменитые виноградники вокруг Бордо и спустились на юго-запад, к Ландам — прибрежному атлантическому региону, название которого происходит от вересковых пустошей и болот, хотя часть территории была осушена и засажена одним из крупнейших сосновых лесов Европы. Здесь города небольшие, но обладают фольклорным колоритом. На этом довольно плоском песчаном ландшафте выращивают одних из лучших серых уток для получения foie gras с насыщенным, более плотным вкусом, чем в Перигоре.

Продолжая путешествие, мы остановились в прекрасном городе Castelnau-Chalosse, где в местном ресторане заказали гарбюр — ещё одно восхитительное блюдо, густой суп, который зимой вкуснее, чем весной, но всё же типичный для этого региона. Мы посетили несколько ферм, купили местный foie gras de canard с холодным белым сотерном и направились к побережью, где обнаружили полосу дюнного пляжа над старым немецким бункером времён Второй мировой войны. Неподалёку, лицом к пляжу и белому морю, мы расстелили скатерть для импровизированного пикника, наслаждаясь сливочным foie gras de canard, который, как говорят французы, идеально сочетался с самым сладким и насыщенным сотерном из всех, что мы когда-либо пробовали.

Мы были в таком прекрасном настроении, что сбежали по дюне к пляжу, разделись, словно дикие богемные странники, и нырнули в довольно холодные воды Бискайского залива, брызгаясь и в конце концов обнявшись, пока волны разбивались о нас. После восхитительного поцелуя, с губами, ещё влажными от вина, foie gras de canard и морской воды, мы оделись и снова превратились в обычных буржуа. Ах, этот юго-запад Франции! Какие желания пробуждают эти гастрономические удовольствия! Направляясь к машине, я достал для жены шоколадный трюфель, провёл последнюю ночь в местном ресторане за стейком по-перигорски и завершил ужин традиционными «плавающими островами».

Мы сожалели, что не съездили в Жер и Керси, ведь там тоже есть прекрасные гусиные и утиные фермы и превосходный foie gras!, но время ограничивало наши возможности.

Наша неделя почти закончилась — оставалось лишь возвращение в Париж и последний великолепный ужин с видом на восстановление бедного Нотр-Дама, пока Сена текла в ночи.