Laskeutuessani kuusikulmaiseen Ranskaan, joka on maan hellittelynimi, katsoin karttaa uudelleen. Kyllä, Ranska näytti vinksallaan olevalta kuusikulmiolta, joka kuvasti ranskalaisten abstraktin ajattelun ja esteettisen kauneuden ja täydellisyyden arvostusta. Kuusisivuinen kuusikulmio oli kuin monisärmäinen timantti: ranskalainen näkemys omasta maastaan.

Meillä oli kokonainen lomaviikko, joten päätimme vaimoni kanssa palata nuoruuden suosikkipaikkaamme: Lounais-Ranskaan ja sen monien herkkujen pariin. Halusimme sekä rentoutua että nauttia tämän ainutlaatuisen seudun maisemista ja gastronomisista herkuista. Se on ”syvää Ranskaa”, jossa voi yhä aistia tämän ikivanhan ja edelleen elävän kulttuurin maut ja kaiut: maakuntien Ranskaa, jossa linnantornit kohoavat, suihkulähteet suihkuttavat vettä kaupunkien aukioilla ja toreilla tuoksuvat tuoreet hedelmät ja vihannekset. Kauppojen ohi kulkiessa vastaan tulvivat sulavan voin ja sokerin tuoksut, joista syntyy herkullisia leivonnaisia, sekä täyteläisten paikallisten kastikkeiden yrttejä, valkosipulia ja kenties hanhenrasvaan imeytynyttä tryffeliä tihkuvat aromit.

Ajoimme Pariisista lounaaseen Loiren kautta Poitiers’hin ja sen romaanisiin kirkkoihin, joissa trubaduurit aikoinaan lauloivat aateliskartanoissa. Lähestyimme Lounais-Ranskaa, sen omaa maailmaa, vanhaa taianomaista Akvitaniaa ja vielä etelämpänä Gascognea, josta kolme muskettisoturia astui kirjallisuuteen... Saavuimme Périgordin alueelle, hieman Bordeaux’sta koilliseen. Bordeaux on Lounais-Ranskan suurin kaupunki, kuuluisa suurista viineistään. Majoituimme kauniiseen majataloon Périgueux’ssa, täydellisessä lounaissuomalaisessa kaupungissa, joka on täynnä historiaa ja Périgordin perinteitä, erityisesti sen kuuluisia ruokaperinteitä.

Le lendemain, nous nous sommes rendus tôt au célèbre marché du samedi et nous nous sommes régalés des couleurs des différents aliments exposés : nous étions au cœur du pays de la truffe, la truffe noire qu'on appelle le diamant noir de la gastronomie ! Mais une bouffée de noix bien entassées a aussi attiré mon attention, puis la vue des foies d'oie et des foies gras de canard, des magrets, des cuisses, des pilons et des gésiers exposés. Nous étions bien au pays du foie gras ! Quelle variété ! On pouvait trouver du foie gras en conserve, du foie gras dans des bocaux en verre brillant au soleil, puis du mi-cuit, du foie mi-cuit, de gros morceaux et des foies gras crus – très chers – et de foie de canard, les plus populaires pour les goûts modernes.

Ystävälliset myyjät tarjosivat maisteltavaksi pikkuruisia paloja lounaisranskalaista foie grasia, ja se oli jumalallista. Tämä Egyptistä lähtöisin oleva, Roomassa suosittu ja juutalaisten ympäri Eurooppaa levittämä erikoisherkku ja ikivanha taito on selvästikin löytänyt parhaan kotinsa täältä Lounais-Ranskasta, jossa viljelijät ovat sukupolvien ajan kasvattaneet huolellisesti harmaita ankkoja ja hanhia, ruokkineet niitä huolella maissilla ja antaneet niiden etsiä yrttejä ja vihanneksia. Näin niiden rikkaista maksoista tulee ainutlaatuisen aromikkaita, ja juuri nämä maut tekevät niistä ranskalainen gastronomia.

Ostimme paikallisilta myyjiltä kaksi purkkia hanhen foie gras'ta ja kaksi purkkia ankan foie gras'ta. He vakuuttivat niiden olevan peräisin paikallisilta périgordilaisilta maatiloilta, ja sen jälkeen päätimme mennä yhteen kaupungin parhaista ravintoloista, jossa herkuttelimme klassisella cassoulet'lla, yhdellä alueen perinteisimmistä ruoista, joka valmistetaan ankan reisistä ja koivista hitaasti omassa rasvassaan kypsentämällä. Luonnollisesti joimme myös paikallista viiniä, joka oli herkullista, mutta rehellisesti sanottuna en enää muista sen nimeä. Bergerac, ehkä?

Périgordissa viettämämme oleskelun aikana huolehdimme siitä, että teimme hitaan veneretken kauniilla Dordogne-joella tasapohjaisella gabarrella, katsellen liitukallioita kalkkikivipaljastumineen sekä kauniita linnoja, kartanoita ja viehättäviä kyliä, jotka kertovat tämän kauniin viljellyn maiseman pitkästä asutushistoriasta: onnellinen yhdistelmä ihmisen työtä ja viehättävää luontoa.

Vierailimme myös joissakin Bordeaux’n ympäristön kuuluisissa viinitarhoissa ja suuntasimme etelään lounaaseen Landesin alueelle, Atlantin rannikkoseudulle, joka on saanut nimensä nummista ja soista, mutta josta osa on kuivatettu ja istutettu täyteen yhtä Euroopan suurimmista mäntymetsistä. Täällä kaupungit ovat pieniä mutta kansanperinteen sävyttämiä. Tässä melko tasaisessa hiekkamaisemassa kasvatetaan parhaita harmaita ankkoja, joista valmistettu foie gras maistuu täyteläisemmältä kuin Périgordissa.

Jatkoimme matkaa ja majoituimme kauniiseen Castelnau-Chalosse-kaupunkiin. Paikallisessa ravintolassa tilasimme garburea, toisen herkullisen keittoruoan, joka maistuu paremmalta talvella kuin keväällä mutta on jälleen kerran alueelle tyypillinen. Vierailimme useilla maatiloilla ja ostimme paikallista ankan foie gras’ta sekä hyvin jäähdytettyä Sauternes-viiniä, ja me suuntasimme rannikolle, jossa löysimme hiekkadyynien rannan toisen maailmansodan aikaisen vanhan saksalaisen bunkkerin yläpuolelta. Lähellä, rantaa ja valkeaa merta vastapäätä, levitimme pöytäliinan improvisoitua piknikiä varten ja nautimme kermaisesta ankan foie gras’sta, joka sopi täydellisesti yhteen, kuten ranskalaiset sanovat, makeimman ja voimakkaimman Sauternes-viinin kanssa, jota olimme koskaan maistaneet.

Olimme niin hyvällä tuulella, että juoksimme dyyniä alas rannalle, riisuuduimme kuin villit boheemit ja sukelsimme Gascognenlahden melko kylmiin vesiin roiskien, kunnes lopulta halasimme aaltojen alla. Herkullisen suudelman jälkeen, huulet vielä viinistä, ankan foie gras’sta ja merivedestä kosteina, pukeuduimme ja muutuimme jälleen tavallisiksi porvareiksi.

Ah, tämä Ranskan lounaisosa! Miten nämä gastronomiset nautinnot ruokkivat ihmisen haluja! Kaivoin suklaatryffelin esiin vaimolleni, kun suuntasimme autollemme, söimme illalliseksi steikin Périgueux-kastikkeella ja päätimme kelluvilla saarilla. 

Harmittaa, ettemme käyneet Gers ja Quercy, muita Sud-Ouest-alueen hanhenmaksan kotiseutuja, joissa on kauniita hanhi- ja ankkatarhoja!

Viikkomme oli melkein ohi, jäljellä oli enää paluumatka Pariisiin ja viimeinen suuri illallinen näkymä Notre-Damelle, vihdoin kunnostettuna, samalla kun Seine virtasi yössä.