Laskeutuessani l’Hexagoneen, Ranskan hellittelynimitykseen, katsoin jälleen karttaa. Kyllä, Ranska näyttäytyi hieman vinona kuusikulmiona, joka ilmentää ranskalaisten rakkautta abstraktioon ja esteettiseen nautintoon kauneudessa ja täydellisyydessä – kuusisivuinen kuusikulmio kuin hieno, monisärmäinen timantti: ranskalainen näkemys omasta maastaan.

Kun meillä oli kokonainen lomaviikko vapaata, vaimoni ja minä päätimme palata nuoruutemme suosikkipaikkaan: Ranskan lounaisosiin ja niiden lukuisiin herkkuihin. Halusimme sekä rentoutua että nauttia tämän ainutlaatuisen ympäristön maisemista ja gastronomisista herkuista, ”syvästä Ranskasta”, jossa voi yhä aistia tämän edelleen elävän muinaisen kulttuurin maut ja kaiut: maakuntien Ranskan, linnantorneineen, aukioiden suihkulähteissä roiskuvine vesineen ja toreilla hengitettävinä tuoreena poimittujen hedelmien ja vihannesten tuoksuina tai kauppojen ohi kulkiessa sulavan voin ja sokerin aromeina, jotka leijailevat herkullisista leivonnaisista, tai yrteillä, valkosipulilla ja mahdollisesti hanhenrasvaan imeytyneillä tryffeleillä rikastettujen paikallisten kastikkeiden tuoksuina.

Ajoimme Pariisista lounaaseen Loiren kautta kohti Poitiers’ta ja sen romaanisia kirkkoja, joissa trubaduurit aikoinaan lauloivat aateliskodeissa. Lähestyimme Ranskan lounaisosia, niiden omaa maailmaansa, muinaisten aikojen taianomaista Akvitaniaa ja etelämpänä Gasconiaa, josta Kolme muskettisoturia nousi kirjallisuuteen... Saavuimme Périgordin alueelle, hieman Bordeaux’sta koilliseen. Bordeaux on lounaisosan tärkein kaupunki, joka tunnetaan suurista viineistään. Majoituimme kauniiseen majataloon Périgueux’ssa, täydellisessä historiaa henkivässä lounaisranskalaisessa kaupungissa, joka on täynnä Périgordin perinteitä – erityisesti sen kuuluisia ruokaperinteitä.

Seuraavana päivänä menimme aikaisin kuuluisille lauantaimarkkinoille ja herkuttelimme esillä olevien erilaisten ruokien väreillä. Olimme tryffelialueen sydämessä: mustatryffeli, jota kutsutaan gastronomian mustaksi timantiksi! Myös tiiviisti kasatut pähkinät kiinnittivät huomioni, samoin näky hanhenmaksasta ja ankan foie gras’sta, ankanrinnan viipaleista, reisistä, koivista ja kivipiiristä. Olimme foie gras’n foie gras -seudulla! Mikä valikoima! Tarjolla oli säilöttyä foie gras’ta, auringossa kiilteleviin lasipurkkeihin pakattua foie gras’ta sekä Puolikypsä, puolikypsää foie gras’ta, suuria paloja ja erityisiä raakoja hanhenmaksapaloja – hyvin kalliita – sekä ankanmaksaa, joka sopii parhaiten nykyisiin makumieltymyksiin.

Ystävälliset myyjät tarjosivat pieniä foie gras -palasia maisteltavaksi, ja maku oli jumalainen. Tämä erityinen ruoka, muinaisen Egyptin taidonnäyte, jota arvostettiin Roomassa ja jonka juutalaiset levittivät kaikkialle Eurooppaan, oli löytänyt parhaimman kotinsa täältä Ranskan lounaisosasta, jossa maanviljelijät ovat sukupolvien ajan kasvattaneet huolellisesti harmaita ankkoja ja hanhia, ruokkineet niitä maissilla ja antaneet niiden etsiä ruoakseen yrttejä ja vihanneksia, jotka ravitsevat niiden täyteläisiä maksapaloja, joiden ainutlaatuiset aromit tekevät niistä ranskalaisen keittiön kruununjalokiven.

Ostimme paikallisilta myyjiltä kaksi purkkia hanhenmaksaa ja kaksi purkkia ankan foie gras’ta. He vakuuttivat niiden olevan peräisin paikallisilta périgordilaisilta tiloilta. Sen jälkeen päätimme mennä yhteen kaupungin parhaista ravintoloista, jossa herkuttelimme klassisella cassoulet’lla, yhdellä alueen perinteisimmistä ruoista. Se valmistettiin ankan reisistä ja koivista, jotka oli haudutettu hitaasti omassa rasvassaan. Tietenkin joimme myös paikallista viiniä, joka oli herkullista, mutta rehellisesti sanottuna en enää muista sitä. Olisiko se ollut Monbazillac?

Périgordissa ollessamme pidimme huolen siitä, että teimme hitaan veneretken kauniilla Dordogne-joella tasapohjaisella gabarrella. Katselimme kalkkikivikallioita, joissa näkyi kalkkikivimuodostumia, sekä kauniita linnoja, kartanoita ja viehättäviä kyliä, jotka paljastavat tämän viljellyn kauniin maiseman pitkän asutushistorian: ihmisen työn ja viehättävän luonnon onnellinen yhteensulautuma.

Vierailimme myös joillakin Bordeaux’n ympäristön kuuluisilla viinitiloilla ja jatkoimme etelään, lounaaseen kohti Landesia, Atlantin rannikkoalueelle, joka on nummien ja soiden alkuperäinen seutu. Osa alueesta on kuitenkin kuivattu ja istutettu yhdeksi Euroopan suurimmista mäntymetsistä. Täällä kaupungit ovat pieniä, mutta niissä on kansanperinteeseen vivahtavaa tunnelmaa. Tässä melko tasaisessa hiekkamaisemassa kasvatetaan joitakin parhaista harmaista ankoista foie gras’ta varten. Niiden maku on täyteläinen ja voimakkaampi kuin Périgordissa.

Matkaa jatkaessamme majoituimme kauniiseen Castelnau-Chalosseen, jossa tilasimme paikallisessa ravintolassa garburea, toista herkullista keittoruokaa, joka maistuu paremmalta talvella kuin keväällä mutta on jälleen kerran alueelle tyypillinen. Vierailimme useilla tiloilla, ostimme paikallista ankan foie gras’ta kylmän valkoisen Sauternen kera ja suuntasimme rannikolle. Siellä löysimme hiekkadyynien reunustaman rannan vanhan toisen maailmansodan aikaisen saksalaisen bunkkerin yläpuolelta. Lähellä rantaa ja valkoisena hohtavaa merta levitimme pöytäliinan ja vietimme spontaanin piknikin. Nautimme kermaisesta ankan foie gras’sta, jonka seurana oli täydellisesti, kuten ranskalaiset sanovat, makeinta ja voimakkaimman makuista Sauternea, jota olimme koskaan maistaneet.

Olimme niin hyväntuulisia, että juoksimme dyyniä alas rannalle, riisuuduimme kuin villit boheemit ja sukelsimme melko kylmiin Gasconinlahden vesiin roiskutellen vettä ympärillemme. Lopulta halasimme toisiamme aaltojen vyöryessä päällemme. Herkullisen suudelman jälkeen, huulet yhä kosteina viinistä, ankan foie gras’sta ja merivedestä, pukeuduimme jälleen ja muutuimme takaisin tavallisiksi porvareiksi. Ah, tämä Ranskan lounaisosa! Miten paljon nämä gastronomiset nautinnot herättävätkään ihmisen halua! Otin vaimolleni suklaatryffelin, kun suuntasimme autollemme, vietimme vielä viimeisen illan paikallisessa ravintolassa Périgord-tyylisen pihvin äärellä ja päätimme aterian perinteisiin kelluviin saariin.

Harmittelimme, ettemme käyneet Gersissä ja Quercyssä, sillä sielläkin on kauniita hanhi- ja ankankasvattamoja sekä erinomaista foie gras’ta, mutta aika rajoitti vaihtoehtojamme.

Viikkomme oli melkein ohi, lukuun ottamatta paluumatkaa Pariisiin ja viimeistä hienoa illallista, jonka aikana katselimme jälleenrakennettavaa köyhää Notre-Damea Seinen virratessa yön halki.