Ved ankomst til l'Hexagone, det kjærlig uttrykket for Frankrike, så jeg på kartet igjen, ja, Frankrike, et skjevt heksagon dukket opp som uttrykker den franske kjærligheten til abstraksjon og estetisk nytelse i skjønnhet og perfeksjon, heksagonet med seks sider, som en fin diamant med mange fasetter: en fransk visjon av deres land.

Med en uke fri til ferie bestemte min kone og jeg oss for å besøke vårt favorittsted fra ungdommen på nytt: sørvest-Frankrike og dets mange delikatesser. Vi ønsket både å slappe av og nyte utsikten og de gastronomiske herlighetene i dette unike området, "det dype Frankrike" hvor man fortsatt kan fange smakene og ekkoene av denne gamle, levende kulturen: Frankrike av provinsene, med slottstårn som spruter fontener på byens torg og innånder lukten av ferske frukter og grønnsaker på markedene, eller går forbi butikker som sprer sine dufter av smør og smeltet sukker for deilige bakverk eller toner av rike lokale sauser som bobler av urter, hvitløk og eventuelt trøfler gjennomtrukket av gåsefett.

Med bil, fra Paris til sørvest, via Loire, mot Poitiers og dens romanske kirker hvor trubadurer en gang sang i adelsboliger, nærmet vi oss sørvest-Frankrike, sin egen verden, det magiske Aquitaine fra gamle dager, og lenger sør Gascogne hvor De tre musketerer oppsto i litteraturen... Vi ankom Périgord-regionen, litt nordøst for Bordeaux, den viktigste byen i Sørvest, kjent for sine store viner, og vi slo oss ned på et vakkert vertshus i Périgueux, en perfekt sørvestlig by full av historie og rik på Périgords tradisjoner, spesielt dens berømte kulinariske tradisjoner.

Dagen etter dro vi tidlig til det berømte lørdagsmarkedet og nøt fargene på de forskjellige matvarene som var utstilt; Vi var i hjertet av trøffelens land, den svarte trøffelen som kalles gastronomiens svarte diamant! Men en duft av nøtter stablet tett tiltrakk også min oppmerksomhet, deretter synet av gåse- og andelever, magre bryststykker, lår, klubber og gizzards utstilt. Vi var i landet for foie gras! For et utvalg! Man kunne finne hermetisk foie gras, foie gras i glasskrukker som glitret i solen, deretter halvkokt, halvkokt foie gras, store biter og spesielle rå gåselevere – veldig dyre – og andelever, de mest populære for moderne smaker.

Vennlige selgere tilbød små biter av foie gras til smaksprøver, og det var himmelsk, definitivt denne spesielle maten, en gammel kunst fra Egypt og foretrukket i Roma, og spredt over hele Europa av jødene, hadde funnet sitt beste hjem her i sørvest-Frankrike hvor bønder i generasjoner har nøye oppdrettet grå ender og gjess ved å mate dem med mais og la dem lete etter urter og grønnsaker som nærer deres rike lever som er unikt aromatisert med smaker som gjør den til kronjuvelen i det franske kjøkken.

Vi kjøpte to krukker med gåselevers foie gras og to krukker med andelevers foie gras fra lokale selgere som forsikret oss om at de kom fra lokale périgourdinske gårder, og deretter bestemte vi oss for å gå til en av byens beste restauranter hvor vi nøt en klassisk cassoulet, en av de mest tradisjonelle rettene i regionen, laget med andelår og klubber langsomt kokt i sitt eget fett, og naturligvis drakk vi en lokal vin som var deilig, men ærlig talt husker jeg ikke hvilken. Var det en Monbazillac?

Under oppholdet i Périgord tok vi oss tid til en rolig båttur på den vakre Dordogne-elven i en flatbunnet gabarre, hvor vi så på kalksteinsklipper med kalkavsetninger og vakre slott, herregårder og pittoreske landsbyer som avslører den lange bosetningen i dette vakre kultiverte landskapet: en lykkelig sammensmelting av menneskelig arbeid og tiltalende natur.

Vi besøkte også noen av de berømte vinmarkene rundt Bordeaux og dro sørover til Landes, kystregionen ved Atlanterhavet som er opprinnelsen til heiene og myrene, men delvis drenert og plantet med en av Europas største furuskoger; her er byene små, men har en folkelig sjarm. I dette ganske flate sandlandskapet oppdrettes noen av de beste grå endene for en foie gras med rikere og mer kraftfull smak enn i Périgord.

Videre på turen slo vi oss ned i den vakre byen Castelnau-Chalosse hvor vi på en lokal restaurant bestilte en garbure, en annen deilig suppe, bedre om vinteren enn om våren, men igjen typisk for regionen. Vi besøkte flere gårder og kjøpte lokal andelevers foie gras med kald hvit Sauternes og dro mot kysten, hvor vi fant en sanddynestripe over en gammel tysk bunker fra andre verdenskrig. I nærheten, med utsikt mot stranden og det hvite havet, brettet vi ut et teppe for en improvisert piknik, og nøt den kremete andelevers foie gras, perfekt akkompagnert, som franskmennene sier, av den søteste og mest intense Sauternes vi noen gang har smakt.

Vi var i så godt humør at vi løp ned dynen til stranden, kledde oss av som ville bohemer og stupte i det ganske kalde vannet i Biscayabukta, sprutet vann på hverandre og endte opp i en klem mens bølgene slo mot oss; etter et deilig kyss, leppene fortsatt fuktige av vin, andelevers foie gras og sjøvann, kledde vi på oss igjen og ble vanlige borgere igjen. Åh, dette sørvest-Frankrike! Hva disse gastronomiske gledene bringer til menneskets begjær! Jeg tok frem en sjokoladetrøffel til min kone mens vi gikk mot bilen, tilbrakte en siste natt på den lokale restauranten med en Périgourdine-biff og avsluttet med de tradisjonelle flytende øyer.

Vi angrer på at vi ikke dro til Gers og Quercy, for der finnes også vakre oppdrett av gjess og ender, utmerket foie gras!, men tiden begrenset våre muligheter.

Uken vår var nesten over, bortsett fra returreisen til Paris og en siste stor middag med utsikt over gjenoppbyggingen av den stakkars Notre-Dame mens Seinen rant i natten.