Da jeg landet i «L’Hexagone», det kjærlige uttrykket for Frankrike, så jeg på kartet igjen, og ja, Frankrike viste seg som en skjev sekskant som uttrykker franskmennenes kjærlighet til abstraksjon og estetisk nytelse i skjønnhet og perfeksjon – den sekssidede sekskanten, som en fin diamant med mange fasetter: et fransk syn på landet deres.

Med en ledig ferieuke bestemte kona mi og jeg oss for å besøke favorittstedet vårt fra ungdommen på nytt: det sørvestlige Frankrike og alle dets kulinariske fristelser. Vi ville både slappe av og nyte utsikten og de gastronomiske herlighetene i dette unike området, «det dype Frankrike», der man fortsatt kan fange smakene og ekkoene fra denne eldgamle, levende kulturen: provinsenes Frankrike, med slottenes tårn, fontener som spruter på byenes torg, og markeder som dufter av nyplukkede frukter og grønnsaker, eller butikker som sprer duften av smeltende smør og sukker til deilige bakverk, og toner av rike lokale sauser som putrer med urter, hvitløk og kanskje trøfler inntrukket i gåsefett.

Med bil fra Paris til sørvest, via Loire, mot Poitiers og de romanske kirkene der trubadurene en gang sang i fornemme hus, nærmet vi oss det sørvestlige Frankrike, sin egen verden, det magiske Aquitaine fra gamle dager, og lenger sør Gascogne, der de tre musketerene oppsto i litteraturen ... Vi ankom Périgord-regionen, litt nordøst for Bordeaux, den viktigste byen i sørvest, berømt for sine store viner, og slo oss ned på et vakkert vertshus i Périgueux, en perfekt sørvestfransk by full av historie og rik på Périgords tradisjoner, særlig de berømte kulinariske tradisjonene.

Dagen etter dro vi tidlig til det berømte lørdagsmarkedet og frydet oss over fargene på de ulike matvarene som var utstilt. Vi befant oss i hjertet av trøffellandet, den svarte trøffelen som kalles gastronomiens svarte diamant! Men en duft av tettpakkede valnøtter fanget også oppmerksomheten min, etterfulgt av synet av gåselever og Foie gras av and, andebryst, lår, klubber og kråser som var lagt frem. Vi var i Foie gras-landet! For en variasjon! Man kunne finne hermetisk foie gras, foie gras i glasskrukker som skinte i solen, deretter Halvstekt, halvstekt foie gras, store stykker og spesielle rå gåselever – svært dyre – samt andelever, de mest populære blant moderne ganer.

Vennlige selgere tilbød små biter foie gras til prøvesmaking, og det var guddommelig – definitivt denne spesielle matvaren, en gammel kunst fra Egypt som ble verdsatt i Roma og spredt over hele Europa av jødene, hadde funnet sitt beste hjem her i det sørvestlige Frankrike, der bøndene i generasjoner omhyggelig har oppdrettet grå ender og gjess, foret dem nøye med mais og latt dem lete etter urter og grønnsaker som gir næring til de rike leverne deres, som har en unik smak med smaker som gjør dem til kronjuvelen i det franske kjøkkenet.

Vi kjøpte to glass gåsefoie gras og to glass Foie gras av and fra lokale selgere, som forsikret oss om at de stammet fra lokale Périgord-gårder. Deretter bestemte vi oss for å spise på en av byens beste restauranter, hvor vi nøt en klassisk cassoulet, en av regionens mest tradisjonelle retter, laget med andelår og andeklubber som var langtidskokt i sitt eget fett. Naturligvis drakk vi en lokal vin som var deilig, men helt ærlig husker jeg ikke hvilken. Kan det ha vært en Monbazillac?

Under oppholdet i Périgord passet vi også på å ta en rolig båttur på den vakre elven Dordogne i en flatbunnet gabarre, mens vi så på de kalkhvite klippene med kalksteinsfremspring og vakre slott, herregårder og pittoreske landsbyer som vitner om den lange bosettingen i dette vakre kulturlandskapet: en lykkelig forening av menneskelig arbeid og tiltalende natur.

Vi besøkte også noen av de berømte vingårdene rundt Bordeaux og dro videre sørover til Landes i sørvest, den atlantiske kystregionen som har gitt navn til lyngheiene og sumpområdene, men som delvis er drenert og beplantet med en av Europas største furuskoger. Her er byene små, men har en folkelig atmosfære. I dette ganske flate, sandholdige landskapet oppdrettes noen av de beste gråendene for foie gras med en rikere og kraftigere smak enn i Périgord.

På vår videre ferd slo vi oss ned i den vakre byen Castelnau-Chalosse, der vi bestilte garbure på en lokal restaurant, en annen deilig suppegryte som smaker bedre om vinteren enn om våren, men som nok en gang er typisk for regionen. Vi besøkte flere gårder, kjøpte lokal Foie gras av and sammen med kald, hvit Sauterne og satte kursen mot kysten, der vi fant en sanddyne ved stranden over en gammel tysk bunker fra andre verdenskrig. I nærheten, med utsikt mot stranden og det hvite havet, bredte vi ut en duk til en improvisert piknik. Vi nøt kremet Foie gras av and, perfekt ledsaget, som franskmennene sier, av den søteste og mest intense Sauterne-vinen vi noen gang hadde smakt.

Vi var i så godt humør at vi løp ned sanddynen til stranden, kledde av oss som ville bohemer og kastet oss ut i det ganske kalde vannet i Biscayabukten mens vi sprutet på hverandre. Til slutt omfavnet vi hverandre mens bølgene slo rundt oss. Etter et deilig kyss, med leppene fortsatt fuktige av vin, foie gras av and og sjøvann, kledde vi på oss igjen og ble normale borgere på nytt. Å, dette sørvestlige Frankrike! Hva disse gastronomiske nytelsene vekker i menneskets begjær! Jeg tok frem en sjokoladetrøffel til kona mi mens vi gikk mot bilen, spiste en siste middag på den lokale restauranten med en biff Périgourdine og avsluttet med den tradisjonelle Îles Flottantes.

Vi beklaget at vi ikke dro til Gers og Quercy, for der finnes det også vakre gåse- og andegårder og utmerket foie gras!, men tiden begrenset mulighetene våre.

Uken vår var nesten over, bortsett fra turen tilbake til Paris og en siste storslagen middag med utsikt mot gjenoppbyggingen av stakkars Notre-Dame mens Seinen fløt gjennom natten.